L'évocation de Bitcoin suscite généralement des réactions contrastées, et parmi elles, l'amalgame avec une pyramide de Ponzi est fréquent. Cette idée reçue est alimentée par un manque de réflexion approfondie sur les véritables caractéristiques d'une pyramide de Ponzi et sur le fonctionnement technique de Bitcoin.
Dans cet article, nous allons étudier de manière objective les caractéristiques d'un schéma pyramidal pour déterminer si Bitcoin est effectivement une arnaque de ce type. Vous découvrirez que les différences entre les deux systèmes sont fondamentales et que l'idée selon laquelle Bitcoin est une pyramide de Ponzi est largement infondée.
Quelles sont les caractéristiques d’une pyramide de Ponzi ?
Le terme de « pyramide de Ponzi » est aujourd’hui devenu un terme générique pour désigner tout ce qui peut ressembler de prêt ou de loin à une escroquerie. Pourtant, si la pyramide de Ponzi est bien une escroquerie, toute escroquerie n’en est pas forcément une. Étudions ensemble les caractéristiques d’une pyramide de Ponzi.
La pyramide de Ponzi est une stratégie de fraude financière qui propose des rendements attractifs sur un produit d’investissement. Une de ses caractéristiques essentielles est que le promoteur de ces produits financiers laisse croire que le risque pris par les investisseurs est faible, voire inexistant. Dans une pyramide de Ponzi, les forts rendements promis ne sont pas générés par une création de valeur, mais sont prélevés sur les investissements des nouveaux entrants. Le succès de ce système repose sur le flux continu de nouveaux investisseurs qui alimentent les fonds nécessaires au paiement des rendements promis.
Même si ce n’est pas son inventeur, le nom de ce montage frauduleux provient de Charles Ponzi, un Italien qui a opéré ce schéma d’escroquerie au début du 20ᵉ siècle aux États-Unis.
Pour tenter de maintenir une forte demande sur leurs produits, les créateurs et les promoteurs de ce type de montage financier utilisent des techniques de marketing agressives. Le but est d’attirer de nouveaux investisseurs en leur faisant miroiter de gros gains.
Cependant, lorsque la demande pour le produit diminue, les capitaux nécessaires au paiement des rendements ne peuvent plus être collectés, provoquant l'effondrement de l'ensemble de la pyramide et la perte totale de l'investissement des participants.
Est-ce que Bitcoin est une pyramide de Ponzi ?
Bitcoin est simplement un système de cash électronique pair-à-pair. Cela signifie que son fonctionnement ne repose pas sur une autorité centrale, mais sur tous ses utilisateurs. Puisqu’aucune entité n’a la main sur Bitcoin, il n’existe aucune organisation qui pourrait bénéficier du produit financier proposé, récolter les fonds des investisseurs et organiser la redistribution des rendements. Par nature, Bitcoin ne peut donc pas être une pyramide de Ponzi.
L’élément central de la pyramide de Ponzi est le rendement promis. C’est ce rendement qui permet de rendre le produit attractif et de faire augmenter le nombre d’investisseurs. Or, il n’existe aucun rendement garanti sur Bitcoin. Il existe bien des personnes qui vous diront que le prix du Bitcoin va monter, ou bien qu’il va descendre, mais elles ne représentent aucunement le système Bitcoin en lui-même.
Il est certes vrai que les premiers adoptants de Bitcoin, qui ont eu l’audace d’en acheter ou d’en miner au début des années 2010, bénéficient aujourd’hui d’une forte hausse de la valeur de la cryptomonnaie. Toutefois, cette plus-value n’était absolument pas garantie. Ils ont pris un risque, et se voient aujourd’hui récompensés à la hauteur du risque pris.
Ce ne sont pas les nouveaux entrants qui financent la hausse de valeur du bitcoin. Cette hausse du prix se manifeste uniquement puisque des individus sont prêts à acheter du bitcoin à ce prix. C’est un mécanisme classique de définition du cours en fonction de l’offre et de la demande. Ces personnes sont prêtes à acheter du bitcoin à un certain prix car elles lui trouvent une forme d’utilité marginale. L’estimation de cette utilité et l’appréciation de la valeur du bitcoin sont donc forcément subjectives, et peuvent fluctuer d’un individu à un autre relativement à de nombreux facteurs complexes. Il est alors possible que vous ne trouviez aucune utilité au bitcoin, mais cela n’en fait pas pour autant un Ponzi.
La demande sur le bitcoin n’est pas alimentée par une promesse de rendement, comme dans une pyramide de Ponzi, mais bien par l’offre de valeur du protocole. En l’occurrence, Bitcoin dispose de certaines caractéristiques intéressantes pour l’utiliser comme système monétaire : incensurabilité, insaisissabilité, offre monétaire finie, confidentialité, irréversibilité probabiliste, frais moins élevés…
Toutefois, ce n’est pas parce que Bitcoin n’est pas une pyramide de Ponzi que son prix ne peut pas chuter. Ce n’est pas un actif magique. Comme toute autre monnaie, son prix fluctue librement en fonction de l’offre et de la demande. Si un jour, plus personne ne l’utilise, alors sa valeur s’effondrera. En revanche, si beaucoup d’individus l’adoptent, alors son prix augmentera.
Différencier Bitcoin de son environnement
L’origine de cette idée reçue provient probablement de l’environnement de Bitcoin. En effet, le secteur des cryptomonnaies est souvent le théâtre d’arnaques en tout genre, de faillites et de pyramides de Ponzi.
Un des exemples les plus tristement célèbres est la plateforme d’investissement BitConnect, avec sa cryptomonnaie le BCC, qui a opéré de 2016 à 2018. Cette société proposait à ses clients de déposer du bitcoin sur leur plateforme afin de les échanger contre des « BitConnect Coin » générant chaque jour de forts rendements. Selon eux, le rendement provenait d’un robot de trading révolutionnaire. En réalité, c’étaient les bitcoins des nouveaux entrants qui permettaient de payer de tels rendements. Lorsque la demande sur ce produit d’investissement a commencé à chuter, tout le montage financier s’est écroulé.
Ces escroqueries utilisent parfois le bitcoin comme monnaie, mais elles n’incarnent pas pour autant le protocole Bitcoin en lui-même. Ce n’est pas parce que Bitcoin n’est pas intrinsèquement une pyramide de Ponzi qu’aucun système pyramidal ne peut se créer autour de celui-ci.
Cette caractéristique n’est évidemment pas réservée exclusivement au bitcoin. La plus grande pyramide de Ponzi de l’Histoire a été opérée à l’aide du Dollar américain. En effet, le célèbre système frauduleux de Bernard Madoff, orchestré à partir de 1990, s’appuyait sur le système monétaire du Dollar. Pourtant, à sa chute en 2008, personne n’a estimé que le Dollar américain était une pyramide de Ponzi.
Il convient donc de bien différencier le système Bitcoin en lui-même, qui n’est rien de plus qu’un système de cash électronique, et son environnement. Comme pour toute autre monnaie, il est possible que des entreprises qui gravitent autour de Bitcoin opèrent des systèmes de Ponzi, mais cela ne fait pas de Bitcoin un système pyramidal pour autant.
L’importance de la conservation autonome (self-custody)
La meilleure façon de se protéger de ces entités frauduleuses vous proposant des rendements est tout simplement d’éviter d’utiliser leurs services. Pour vous passer des tiers de confiance, vous pouvez choisir de conserver vous-même vos bitcoins en sécurisant vos clés cryptographiques y donnant accès.
Lorsque vous possédez vos bitcoins en conservation autonome, personne d’autre que vous-même ne peut y accéder. Ainsi, vous êtes naturellement protégés des pyramides de Ponzi puisque vos bitcoins vous appartiennent. Personne ne peut les utiliser pour payer les rendements d’autres utilisateurs.
Pour vous aider dans votre apprentissage de la self-custody, nous avons créé la catégorie « Sécuriser ses bitcoins » sur le blog de Bitstack. Vous y découvrirez tous les principes fondamentaux de la conservation autonome de bitcoins, mais également des astuces de sécurisation et des tutoriels détaillés.
Conclusion
Plusieurs éléments nous permettent d’affirmer que Bitcoin n’est factuellement pas une pyramide de Ponzi :
Une pyramide de Ponzi doit forcément être créée et gérée par une organisation centrale, mais il n’existe aucune entité de ce type sur Bitcoin ;
Pour organiser les flux de capitaux, la société à l’initiative d’un Ponzi doit avoir la main sur les fonds. Or, sur Bitcoin, l’utilisateur possède physiquement ses fonds ;
Pour croître, une pyramide de Ponzi promet des rendements extraordinaires, mais il n’existe aucun rendement promis sur Bitcoin ;
La pyramide de Ponzi doit opérer des stratégies marketing agressives pour maintenir un flux croissant de nouveaux entrants. Il n’existe naturellement aucun marketing opéré par Bitcoin puisque ce n’est qu’un protocole informatique acéphale.
Par sa nature, Bitcoin ne peut pas être une pyramide de Ponzi. Au contraire, sa distribution en fait sûrement le système financier qui s’éloigne le plus des caractéristiques d’un système pyramidal. Alors, lorsque vous entendrez une personne affirmer ce poncif, vous saurez qu'elle n'a soit pas compris ce qu'est une pyramide de Ponzi, soit pas compris ce qu'est Bitcoin. Ou bien, peut-être qu’elle tente tout simplement de le discréditer avec des arguments fallacieux.
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